Na val verliest Leon al zijn kennis, maar nu promoveert hij op mysterieuze signalen binnen onze Melkweg

In dit artikel:

De Nijmeegse sterrenkundige Leon Houben promoveert maandag 28 september, ondanks ernstig hersenletsel na een ongeluk tijdens een bergbeklimmingstraining in Zwitserland. Hij viel daar bijna vijftien meter en liep hoofdletsel op. Daardoor verloor hij veel herinneringen en kennis, waaronder een groot deel van wat hij tijdens zijn promotieonderzoek had geleerd. Hoewel hij al in het vierde jaar van zijn promotie zat, moest hij vrijwel opnieuw beginnen.

Voor zijn onderzoek analyseerde Houben grote hoeveelheden gegevens van de radiotelescoop in Effelsberg, Duitsland. Daarin ontdekte hij twee sterke radioflitsen die nog niet eerder waren waargenomen. Eén flits komt waarschijnlijk uit de Melkweg en wordt vermoedelijk veroorzaakt door een pulsar, een snel ronddraaiende neutronenster. De andere is afkomstig van buiten de Melkweg en lijkt mogelijk een fast radio burst te zijn, een krachtig radiosignaal waarvan de oorzaak nog onbekend is.

Ook vond Houben meerdere zwakkere flitsen in de Melkweg. Met statistische analyses stelde hij vast dat minstens een deel daarvan afkomstig is van echte, nog onbekende bronnen. Volgens Houben hielp zijn hersenletsel hem bovendien om zijn onderzoeksgegevens op een andere manier te bekijken. Met zijn promotie sluit hij zowel zijn PhD als de periode rond het ongeluk af.