Ruud geeft geallieerde vliegers een gezicht: 'Ik vind dat je een morele plicht hebt om deze mensen te herinneren'

In dit artikel:

In Harderwijk wordt op 17 april op begraafplaats Oostergaarde een monument onthuld voor twaalf geallieerde vliegers die lange tijd nauwelijks werden herinnerd. Het eerbetoon komt voort uit jarenlang speurwerk van Ruud Slangen, militair veteraan en oprichter van de stichting We Will Remember, die tijdens de coronaperiode begon te onderzoeken wie de mannen op de graven waren.

Op Oostergaarde liggen ook 45 jonge mannen die tijdens de Tweede Wereldoorlog voor de Royal Air Force vochten; zij kwamen om tussen april 1941 en maart 1945, vaak na te zijn neergestort rond het IJsselmeer. Slangen doorzocht archieven, nam contact op met nabestaanden en werkte nauw samen met de Engelse onderzoeker en auteur Barry Hope. Hun samenwerking leidde in 2021 tot het boek Failed to Return, later gevolgd door Failed to Return – The Exhumed of Oostergaarde, waarin ook het minder bekende verhaal van twaalf tijdelijk daar begraven soldaten naar voren kwam.

Die twaalf waren na de oorlog herbegraven — wat lange lege plekken tussen de graven veroorzaakte — en bestonden uit elf Amerikanen en één Noor. Dankzij Slangen en Hope kregen ook zij weer naam, achtergrond en een gezicht. De stichting van Slangen, samen met de stichting Regionale Veteranendag, heeft nu bereikt dat er een blijvende gedenkplek komt zodat ook deze “vergetenen” een publieke herinnering krijgen.

Slangen werd in 2017 al initiatiefnemer van een lokale Poppy Day op Oostergaarde, naar het Britse herdenkingsritueel, en benadrukt dat het belangrijk is om de persoonlijke verhalen achter de stenen zichtbaar te maken. Het nieuwe monument moet die intentie bestendigen en aandacht vragen voor de offers van buitenlands strijdend personeel in de regio tijdens de Tweede Wereldoorlog.